La CFDT entretient depuis longtemps des liens avec les intellectuels. Parmi eux, Michel Foucault fut l'un des plus proches.

Le 11 septembre 1973, au Chili, le gouvernement socialiste d'Allende est renversé par un coup d'Etat militaire. Le congrès national, les conseils municipaux ainsi que les syndicats sont dissous. La CFDT engage alors une politique d'aide au peuple chilien.