Créée à Marly-le-Roi en 1945, fruit de la collaboration de la JOC, du MPF et de la CFTC, l'ICO est dirigé d'abord par Paul Bacon, dirigeant de la JOC puis du MPF, mais aussi député MRP de la Seine, et alors rédacteur en chef de Syndicalisme, de Syndicalisme Outre-Mer et du canard du MRP. L'ICO est divisé en trois structures distinctes (formation, recherche, édition) et comporte deux internats pour les militant.e.s. L'objectif est de proposer une formation chrétienne face à celles proposées par les communistes. L'ICO s'appuie pour cela sur les universités populaires de Marly et Saint-Cloud, et les complète par des cours (en classe ou par correspondance), des conférences, alimentés par la propre production des participants que l'on encourage à écrire. L'ICO joue aussi un grand rôle dans l'édition de brochures, études, cahiers de réflexions sur la doctrine sociale chrétienne& D'ailleurs, lorsque Paul Bacon devient ministre du Travail, il s'appuie sur ce même vivier pour enrichir les travaux des commissions extraparlementaires